Los océanos son grandes masas de agua que cubren más del 70% de la superficie total del planeta y tienen una gran incidencia en la vida de los seres humanos. Por lo tanto, conocer de ellos, sus orígenes, las características generales tales como, volumen, profundidades, salinidad, temperatura y densidad tiene una significativa importancia para explotar racionalmente sus recursos, preservarlo y evitar su deterioro, es decir un desarrollo sustentable.

Sus orígenes están ligados a los del Universo y de la Tierra y por ello hay varias hipótesis que buscan resolver estas interrogantes y así comprender una variada gama de aspectos relacionados con la Tierra, los océanos y la vida humana.
Uno de estos aspectos es la interacción entre el océano y la atmósfera que es compleja y en muchos casos, establecer causa y efecto es difícil y complicado, pero sí se puede afirmar que la circulación del océano, es decir de las masas de agua, depende principalmente del viento y el calentamiento del agua de mar, que son factores atmosféricos, así entonces, los componentes de la atmósfera, el ciclo hidrológico, las surgencias o afloramiento de aguas profundas hacia la superficie, el hundimiento de estas mismas y la evaporación, también son aspectos que deben ser analizados y conocidos. Por otra parte, el efecto invernadero, que es todo un fenómeno que estaría produciendo un calentamiento de la Tierra, lo está causando en gran parte el ser humano, dado que los gases liberados por la combustión de diversos combustibles fósiles y otros procesos industriales están alterando la composición natural de la atmósfera.
Los océanos son también afectados por los vientos, los que generan las olas y las corrientes y producen a su vez todo un sistema de circulación. También hay olas catastróficas que son el resultado de condiciones no usuales y generalmente causan daños materiales y pérdidas de vidas humanas como lo son las marejadas y los maremotos o tsunamis. Por otra parte, son una importante fuente de recursos que contribuyen al desarrollo de la vida humana y de los diferentes países. Estos recursos que se denominan vivos y no vivos son los que se encuentran en los fondos marinos constituidos por material de diversa textura y procedencia, tales como, minerales, sales, petróleo, etc. y los vivos que están constituidos por los animales y vegetales.